Les îles sanctuaires

Une réserve naturelle exceptionnelle

Les îles de Riou deviennent en 1992 propriétés du Conservatoire du Littoral. Leur gestion est alors assurée par le CEN PACA en partenariat avec le Conservatoire et les collectivités locales. Puis l’archipel est classé réserve naturelle nationale en 2003, avant d’être intégré au Parc national des Calanques à sa création en 2012. La réglementation en vigueur sur le site est alors renforcée. Il est par exemple interdit de fouler la majorité de son sol, et une zone de non prélèvement protège une partie de son espace maritime.

Ces îles magnifiques, éloignées des hommes et dotées d’une ambiance unique, constituent des réservoirs importants de biodiversité. Plusieurs espèces d’oiseaux, notamment le puffin cendré (voir les vidéos en bas de page), le puffin yelkouan, l’océanite tempête ou le cormoran huppé y trouvent un refuge entièrement préservé pour nicher et se développer.

Au milieu des eaux, des îles et des îlots

L’archipel de Riou comprend, en plus de l’île principale qui lui donne son nom, les îles Maïre, de Jarron, de Jarre et Calsereigne ou Plane. On dénombre aussi plusieurs îlots ou rochers : Tiboulen de Maïre, Estéou, les Moyadons, Moyade, les Empereurs ou Impériaux, et le Petit et le Grand Congloué.

Il a d’abord connu un passé militaire, ayant été utilisé comme poste de surveillance. Son sol a aussi été exploité par l’industrie pendant toute la moitié du XIX^e siècle. En effet, à la fin de l’époque paléolithique, les mouvements de la mer et les vents avaient formé à Riou des sablières hautes d'une quarantaine de mètres ! Un toboggan bâti en pierre sèche permettait de déverser directement le sable dans les tartanes, qui servait ensuite au pavage des rues de Marseille ou à la fabrication du mortier du quatrième phare de Planier. Aujourd’hui c’est un site de plongée très apprécié, avec des tombants, des gorgones et des épaves de toute beauté.

Contrairement au Frioul, les îles de Riou ne sont pas habitées. Elles font pourtant l’objet d’une importante fréquentation en mer, et à terre sur sa partie autorisée : la calanque de Monastério est même bondée pendant la saison estivale.

Le triangle Cousteau

En 1952, le commandant Cousteau et son équipe exhument deux épaves voisines mais distantes d’un siècle, désignées à l’époque sous le seul vocable de Grand Congloué, du nom du lieu de la découverte.  Est alors dévoilé l’un des plus précieux trésors antiques de la Méditerranée : environ 2 500 amphores italiennes et 6 000 pièces de céramique.

Cet emplacement et ses alentours sont désormais désignés sous le nom de « triangle Cousteau », et constituent une zone de protection archéologique. Des vestiges de ces naufrages sont désormais visibles au musée d’histoire de Marseille et au musée des docks romains.

« Au large des îles de Riou, j’avais coupé le moteur et laissé flotter le bateau. À cet endroit, approximatif, où mon père, me tenant sous les aisselles, m’avait trempé pour la première fois dans la mer. J’avais huit ans. »

Jean-Claude Izzo