De la route des Crêtes à Sainte-Frétouse

Un monument naturel

Culminant à 394 mètres, ce massif souverain se hisse parmi les falaises maritimes les plus hautes d’Europe. Louis XIV disait même que c’était la plus belle falaise de son royaume ! Depuis la mer se révèle l’alternance colorée, à dominante ocre rouge, des couches sédimentaires de calcaire, de grès et de poudingue.

À cet endroit, il y a 80 millions d’années, un fleuve coulait. Il charriait jusque dans son delta un mélange de galets de silice et de minéraux fins d’origine corallienne, fragments de squelettes et de coquilles de mollusques. Siècle après siècle, les sédiments s’accumulèrent dans l’embouchure de ce fleuve et formèrent une montagne sous-marine. Au rythme des bouleversements géologiques, ce récif émergea progressivement d’une mer tropicale, jusqu’à former le massif du cap Canaille.

Une route panoramique

La D141, plus communément appelée « route des Crêtes », sillonne les sommets des falaises Soubeyranes depuis les années 60. Ils offrent plusieurs points de vue spectaculaires sur les baies de Cassis et de La Ciotat, jusqu’au cap Sicié, ainsi que sur l’horizon maritime et les reliefs avoisinants : massifs des Calanques, de la Sainte-Baume et, au loin, de la Sainte-Victoire.

Les paysages qui s’ouvrent à l’intérieur des terres sont marqués par un boisement artificiel de pin pignons. Ils ont été plantés après terrassement au bulldozer dans les années 1980, après le terrible incendie de 1982 ayant ravagé l’ensemble du massif, de Cassis au Mugel. Il avait été causé par un barbecue sur la plage de l’Arène attisé par le vent.

En matière d’usages, ces belvédères posent problème, étant facilement accessibles en voiture et après une marche d’à peine quelques secondes. La contemplation, de courte durée, s’y fait souvent sans imprégnation de l’esprit des lieux, se réduisant à une consommation immédiate de l’espace.

Une biodiversité exceptionnelle

Une végétation particulière se développe, plutôt inféodée à des milieux siliceux, se distinguant des espèces exclusivement calcicoles qu’on peut trouver dans les calanques de Marseille. Forêts, garrigue, maquis et pelouses couvrent la partie supérieure du massif, tandis que ses parois accueillent une végétation littorale halophile. Dans ces différents habitats ont été recensés plusieurs espèces patrimoniales, telles que l’anthyllis faux-cytise, la saladelle naine ou le myrte.

Les falaises et grottes accueillent des chauve-souris et des oiseaux nicheurs typiques des milieux rupestres, notamment des grands-ducs et des faucons pèlerins. Phénomène rare sur le continent, on trouve aussi dans ce secteur des cormorans huppés, plutôt habitués aux îles : des arrêtés sont alors pris pour temporairement interdire l’escalade dans ces secteurs.

Sainte-Frétouse et ses alentours sont également fréquentés par deux animaux remarquables : la tarente de Maurétanie, un gecko, et la rainette méridionale, une petite grenouille endémique.

Sous la surface de l’eau où les falaises Soubeyranes se poursuivent, le paysage aquatique offre également de belles surprises, grâce à la variété des fonds marins : rochers, sable, herbiers de Posidonie...

Des grottes, des restanques et des carrières

Les lieux furent occupés dès la Préhistoire, comme en témoignent les objets et ossements découverts à Terrevaine, datés du Néolithique. Les grottes à proximité servaient notamment de nécropoles…

Autres vestiges : ceux de l’agropastoralisme, dont les pratiques remontent à l’Antiquité et qui ont perduré pendant des siècles, jusqu’à disparaître avec les déprises agricoles successives du XX^e siècle. Les restes de bergeries, fermes, cultures céréalières, vivrières, potagères en restanques (notamment oliviers et chanvres qui demandaient peu d’eau) sont aujourd’hui rendus à la nature.

De même pour les anciennes carrières du Loin et de la Vigie, aujourd’hui désaffectées, mais encore bien visibles par les profondes entailles qu’elles ont laissées dans la roche. Le grès qui en était extrait servait pour la construction, la fabrication de meules, le pavage des rues, la sculpture ou encore les digues du port de plaisance et des chantiers navals.

Un patrimoine architectural atypique

Des monuments hétéroclites parsèment le massif : le sémaphore du bec de l’Aigle, la chapelle Notre-Dame de la Garde et, en contrebas de celle-ci, la résidence du même nom. Cet édifice en forme de médina, labellisé patrimoine du XX^e siècle, a été bâti à la fin des années 60 pour les ouvriers du chantier naval.

C’est aussi là que s’implantent les villas des « trois Suisses » : René Teychené, Walter Spaeny et Michel Simon (dans le sens de la pente, du haut vers le bas). Du premier, on ne sait pas grand-chose, sauf qu’il fit bâtir sa maison… sur un bâtiment élevé en 1944 par l’armée allemande : une station radar en partie détruite par l’aviation américaine ! Les murs de l’ouvrage d’origine, notamment les socles du radar et d’un canon anti-aérien, compartimentent encore la villa.

Le cap Canaille dans l’art

Si Derain a peint les pinèdes du haut des falaises, c’est la masse rocheuse et rouge qui s’impose au regard de façon implacable. Elle est représentée obsessionnellement dans la peinture tout au long des XIX^e et XX^e siècles, à la façon d’une Sainte-Victoire. L’École provençale (Olive, Garibaldi…), les post-impressionnistes (Camoin, Manguin, Signac…) et les contemporains (Ambrogiani…) peignent à répétition cette pierre angulaire de la région.

Ce lieu propice aux règlements de compte du milieu marseillais a donné son nom à un polar paru en 2020. Il a aussi vu plusieurs tournages revenir sur cette réputation, comme Le deuxième souffle, de Jean-Pierre Melville, ou La French, avec Jean Dujardin et Gilles Lellouche.

« De Cassis à La Ciotat, je suivis à pied des falaises cuivrées ; j’en éprouvai de tels transports que lorsque je remontai, le soir, dans un des petits cars verts, je n’avais plus qu’une idée en tête : recommencer. »

Simone de Beauvoir