Débutant sa carrière au théâtre, Michel Simon (1895-1975) rencontre un immense succès au cinéma, dans Boudu sauvé des eaux ou Le Quai des brumes. Véritable monstre sacré, cet acteur suisse compte parmi les premières vedettes du cinéma français.
Une légende du cinéma français
Capable de jouer dans tous les registres, du vaudeville à la tragédie, au théâtre comme au cinéma, il s'affirme principalement dans la comédie. Il tourne sous la direction des plus grands réalisateurs de l'époque (Jean Renoir, Sacha Guitry, Marcel Carné…). Charlie Chaplin a dit de lui qu'il était « le plus grand acteur du monde ». Virtuose, il reste l'une des légendes de l'histoire du cinéma français.
Un amoureux de La Ciotat et de la nature
Tombé amoureux de La Ciotat, ami de la nature et prédisant la sixième extinction des espèces, il acquiert en 1946 la villa qui porte désormais son nom. Il découvre la ville en rendant visite à son ami, le sculpteur Walter Spaeny, installé dans les environs. Séduit par les paysages, il achète une bastide du XVIIIe siècle qu'il réaménage, notamment en y ajoutant une tour, une salle de projection et un belvédère donnant sur les Calanques de La Ciotat.
Labellisée « Maison des Illustres » en 2012, la villa Michel Simon a été confiée au Parc national des Calanques en 2020. Après plusieurs années de restauration, elle est devenue la première Maison du Parc, ouverte au public en septembre 2026, avec un espace consacré à la découverte et à la protection de la biodiversité.
